2025. 8. 11. 11:08ㆍ경제정보
📋 목차
희토류는 현대 산업의 비타민이라고 불릴 만큼 다양한 첨단 기술 제품에 필수적인 자원이죠. 전기차 모터, 풍력발전기, 반도체, 스마트폰, 군수 장비까지 거의 모든 핵심 산업 분야에 들어가요. 이런 이유로 세계 각국이 안정적인 공급망 확보에 혈안이 되어 있답니다.
우리나라 역시 희토류의 90% 이상을 수입에 의존하고 있어서, 최근 들어 국내 채굴·정제 기술 확보와 재활용 산업 육성에 적극 나서고 있어요. 특히 글로벌 공급망 불안과 가격 급등이 맞물리면서 국내 기업들의 연구개발과 투자 속도가 크게 빨라지고 있어요.
내가 생각했을 때, 앞으로 5년간 희토류 분야는 국내 소재·부품·장비 산업 중에서도 가장 큰 변화를 겪을 분야 중 하나예요. 정부와 민간이 힘을 합쳐 자립도를 높이면, 한국이 희토류 가공 강국으로 성장할 가능성도 충분하다고 봐요.
아래부터는 희토류의 정의부터 시작해서 국내 주요 기업, 기술 동향, 그리고 앞으로의 전망까지 차근차근 살펴볼게요. 재밌게 읽으면서도 유익한 정보가 될 거예요.
🪨 희토류의 정의와 산업적 중요성
희토류(rare earth elements)는 원자번호 57번 란타넘(La)부터 71번 루테튬(Lu)까지의 란타넘족 원소 15개와 스칸듐(Sc), 이트륨(Y)을 포함한 총 17개 금속 원소를 의미해요. 이름에 ‘희’자가 들어가지만, 사실 지각에 고르게 분포하고 있답니다. 다만 경제적으로 채굴할 수 있는 농도로 존재하는 지역이 드물어서 희귀하다고 불리는 거예요.
이 금속들은 열과 전기에 강하고, 자기적 성질이 뛰어나서 첨단 기술 산업의 핵심 소재로 쓰여요. 예를 들어 네오디뮴(Nd)과 디스프로슘(Dy)은 고성능 영구자석의 필수 원소로 전기차 모터와 풍력발전기, HDD 등에 사용돼요. 이트륨(Y)은 LED와 레이저 장비, 의료용 장치에 들어가죠.
국방 산업에서도 희토류는 빠질 수 없어요. 적외선 야간 투시경, 정밀 유도 미사일, 위성 통신 장비 등 첨단 무기 시스템에 필수 부품으로 사용돼요. 이 때문에 세계 각국은 희토류를 단순한 자원 이상의 전략 자산으로 보고 있답니다.
특히 중국이 전 세계 희토류 생산량의 60% 이상을 차지하고 있기 때문에, 공급망 리스크가 늘 존재해요. 이러한 상황에서 한국이 자체적인 공급망을 확보하고, 희토류 재활용과 대체 소재 개발에 나서는 건 매우 중요한 과제예요.
⚙ 희토류 주요 원소와 활용 분야 표
| 원소 | 특징 | 주요 활용 |
|---|---|---|
| 네오디뮴(Nd) | 강력한 자성 | 전기차 모터, 풍력발전기 |
| 디스프로슘(Dy) | 고온에서도 안정적 자성 | 고성능 자석, 군수 장비 |
| 이트륨(Y) | 우수한 광학 특성 | LED, 의료 장비 |
| 란타넘(La) | 촉매 기능 | 석유 정제, 하이브리드 배터리 |
이 표를 보면 각 원소마다 특성이 뚜렷하고 활용 범위가 넓다는 걸 알 수 있어요. 그래서 국가 차원에서 희토류 공급망을 안정화하는 건 단순히 한 산업을 보호하는 차원을 넘어, 경제 전반의 경쟁력을 지키는 전략이에요.
📈 국내 희토류 산업의 성장 배경
한국의 희토류 산업은 오랫동안 수입 의존도가 높았어요. 1990년대와 2000년대에는 중국에서 거의 전량을 수입했는데, 당시에는 가격도 저렴하고 공급이 안정적이어서 크게 문제로 인식되지 않았죠. 하지만 2010년 중국이 수출 쿼터를 제한하면서 가격이 급등했고, 전 세계적으로 ‘희토류 쇼크’가 발생했어요.
이 사건은 한국 기업들에게도 강력한 경고가 되었어요. 특히 전기차, 반도체, 디스플레이, 배터리 산업이 성장하면서 희토류 수요가 급격히 늘고 있었기 때문에, 안정적인 공급망을 갖추는 게 국가 경쟁력과 직결된다고 판단했죠.
2010년 이후 한국 정부는 ‘희유금속 확보 전략’을 발표하고, 해외 광산 지분 투자와 장기 공급 계약을 추진했어요. 이와 동시에 국내 기업들이 재활용 기술 개발, 대체 소재 연구, 가공 기술 고도화에 착수했답니다. 특히 포스코, LS MnM, 고려아연, 한국자원공사 등이 선두에서 움직였어요.
또한 글로벌 공급망 다변화를 위해 베트남, 호주, 카자흐스탄, 몽골 등과 자원 협력 협정을 체결했어요. 이는 단기적으로 가격 변동 위험을 줄이고, 장기적으로는 국내 산업 전반의 리스크를 낮추는 효과를 줬어요.
🌏 국내 희토류 산업 성장 배경 요약
| 시기 | 주요 사건 | 영향 |
|---|---|---|
| 1990~2000년대 | 중국 의존 수입 구조 | 안정적 공급, 낮은 가격 |
| 2010년 | 중국 수출 쿼터 제한 | 희토류 가격 폭등, 공급 불안 |
| 2011~2015년 | 정부 희유금속 전략 발표 | 해외 광산 투자, 재활용 연구 착수 |
| 2016년~현재 | 글로벌 공급망 다변화 | 호주·베트남 등과 자원 협력 강화 |
이렇게 보면 한국이 희토류 산업에서 ‘수입국’에서 ‘기술 확보국’으로 변신하는 과정이 꽤 빠르게 진행되고 있다는 걸 알 수 있어요. 특히 글로벌 공급망 리스크가 커지는 2020년대에는 이 흐름이 더욱 가속화되고 있죠.
🏭 대표적인 국내 희토류 기업 소개
한국에서 희토류 산업을 주도하는 기업들은 채굴보다는 가공, 재활용, 소재 제조에 강점을 가지고 있어요. 우리나라에 경제적으로 채굴 가능한 희토류 광산이 거의 없기 때문에, 원광석을 수입해 고순도로 정제하거나, 폐제품에서 희토류를 추출하는 방식이 주로 쓰여요.
대표적인 기업으로는 포스코홀딩스, LS MnM(구 LS니꼬동제련), 고려아연, 한국자원공사, 한솔머티리얼즈 등이 있어요. 이들은 각각 다른 방식으로 희토류 산업에 참여하고 있으며, 일부는 전기차·배터리·반도체 산업과 긴밀하게 연결돼 있어요.
예를 들어, 포스코홀딩스는 호주 라이너스(Lynas) 등 해외 광산 기업과 협력해 희토류 원광 확보에 나서고 있고, LS MnM은 고순도 네오디뮴, 디스프로슘 등 고부가가치 희토류 정제 기술을 보유하고 있어요. 고려아연은 아연·납 제련 부산물에서 희토류를 회수하는 연구를 진행 중이죠.
또한 한국자원공사는 정부와 함께 해외 희토류 자원 탐사 프로젝트를 수행하며, 안정적인 공급망 확보를 위해 장기 계약을 체결하고 있어요. 한솔머티리얼즈는 반도체와 디스플레이용 희토류 기반 소재를 생산하는 데 강점을 가지고 있답니다.
🏢 국내 희토류 주요 기업 현황
| 기업명 | 주요 분야 | 특징 | 해외 협력 |
|---|---|---|---|
| 포스코홀딩스 | 희토류 원광 확보, 가공 | 호주·베트남 광산 투자 | Lynas 협력 |
| LS MnM | 고순도 희토류 정제 | 네오디뮴, 디스프로슘 생산 | 호주·캐나다 공급 계약 |
| 고려아연 | 부산물 재활용 | 아연 제련 부산물에서 희토류 회수 | 몽골 프로젝트 |
| 한국자원공사 | 해외 자원 탐사 | 국가 차원의 장기 공급 계약 | 카자흐스탄·베트남 |
| 한솔머티리얼즈 | 소재 제조 | 반도체·디스플레이용 소재 | 일본·미국 기업 협력 |
이 표를 보면 알 수 있듯이, 국내 희토류 기업들은 서로 다른 강점을 가지고 있어요. 어떤 곳은 해외 광산과 협력해 원광을 안정적으로 들여오고, 또 다른 곳은 국내에서 정제·재활용 기술을 발전시키며 부가가치를 창출하고 있죠.
🔬 희토류 가공 및 재활용 기술 동향
희토류 가공 기술은 원광석에서 불순물을 제거하고, 필요한 원소를 고순도로 추출하는 정제 과정이 핵심이에요. 이 과정은 화학적 용해, 용매 추출, 이온 교환, 전해 정제 등의 복합 공정으로 이루어지며, 고난도의 환경·안전 관리가 필요하죠.
최근에는 ‘친환경 가공’이 큰 화두예요. 기존의 화학 처리 방식은 폐수와 유해물질 배출이 많아 환경 부담이 컸는데, 한국 기업들은 이 부분에서 혁신을 시도하고 있어요. 예를 들어, LS MnM은 저유해 용매를 활용한 정제 공정 개발에 성공했고, 포스코홀딩스는 전기화학적 분리 기술을 도입했어요.
재활용 기술도 급격히 발전하고 있어요. 폐 전기차 모터, 폐 HDD, LED 조명, 폐 형광등 등에서 희토류를 회수하는 기술이 상용화 단계에 들어섰죠. 고려아연은 제련 부산물에서 네오디뮴과 디스프로슘을 추출하는 파일럿 플랜트를 운영 중이에요.
이런 기술 발전은 단순히 공급망 안정화뿐 아니라, 탄소중립 시대에 맞는 ‘순환경제’를 구현하는 기반이 돼요. 희토류 재활용률을 높이면 해외 의존도를 낮추고, 자원 확보 경쟁에서도 유리한 위치를 차지할 수 있죠.
🛠 희토류 가공·재활용 기술 사례
| 기업/기관 | 기술명 | 특징 | 상용화 단계 |
|---|---|---|---|
| LS MnM | 저유해 용매 정제 | 환경오염 최소화, 고순도 추출 | 파일럿 → 상용 |
| 포스코홀딩스 | 전기화학 분리 | 에너지 절감, 고효율 분리 | 상용 |
| 고려아연 | 부산물 회수 | 제련 과정에서 부산물 활용 | 파일럿 |
| 한국에너지기술연구원 | 폐모터 희토류 회수 | 자석 재생 기술 | 실증 |
결국 한국의 희토류 기술 경쟁력은 ‘친환경·고효율·재활용’ 세 가지 키워드로 설명할 수 있어요. 이 방향성은 앞으로 10년간 세계 시장에서도 큰 경쟁력이 될 거예요.
🏛 정부 정책과 지원 현황
한국 정부는 희토류를 포함한 희유금속을 국가 전략 자원으로 지정하고, 장기적 자원 안보를 위해 다양한 정책을 펼치고 있어요. 특히 2020년 이후 공급망 위기가 심화되면서 관련 예산과 정책 지원이 대폭 확대됐죠.
산업통상자원부는 ‘희유금속 안정 공급 종합대책’을 마련해 채굴·가공·재활용 전 과정에 걸친 지원 체계를 구축했어요. 이를 통해 해외 광산 투자, 국내 가공 플랜트 설립, 재활용 기술 상용화를 촉진하고 있어요.
또한 ‘국가 필수 광물 확보 프로젝트’를 통해 기업들이 해외 자원 확보에 나설 때 금융·외교적 지원을 제공해요. 예를 들어, 카자흐스탄과의 희토류 공동 탐사 사업, 호주 광산 지분 인수 등이 정부 지원 사례예요.
환경부와의 협력을 통해 ‘희토류 재활용 클러스터’도 조성 중이에요. 이곳에서는 폐 전기차 모터, 폐 형광등, 폐 HDD 등에서 희토류를 회수하는 기술을 실증하고 상용화하는 역할을 하죠.
📜 국내 희토류 관련 주요 정책
| 정책명 | 주관 부처 | 주요 내용 | 지원 형태 |
|---|---|---|---|
| 희유금속 안정 공급 종합대책 | 산업통상자원부 | 해외 광산 투자, 가공·재활용 지원 | 자금·세제 혜택 |
| 국가 필수 광물 확보 프로젝트 | 산업통상자원부 | 희토류 공동 탐사 및 장기 계약 | 금융·외교 지원 |
| 희토류 재활용 클러스터 | 환경부 | 폐제품에서 희토류 회수 | 기술 실증, 인프라 지원 |
| 광물자원 외교 파트너십 | 외교부 | 호주·베트남·몽골 자원 협력 | 외교 채널, MOU 체결 |
이런 정책 덕분에 한국은 희토류 분야에서 단순 소비국에서 벗어나 기술·공급망 주도국으로 도약할 기반을 마련하고 있어요. 앞으로도 정부-기업-연구기관 간 협력이 더 촘촘해질 가능성이 크죠.
🚀 2025년 이후 국내 희토류 산업 전망
2025년 이후 국내 희토류 산업은 ‘공급망 안정화’, ‘친환경 기술 강화’, ‘글로벌 시장 진출’이라는 세 가지 키워드를 중심으로 움직일 가능성이 커요. 전 세계 전기차와 재생에너지 시장의 폭발적인 성장으로 희토류 수요가 급격히 늘고 있기 때문에, 한국 기업들이 이를 기회로 삼을 수 있는 여지가 많아요.
특히 전기차 모터, 풍력발전 터빈, 반도체·디스플레이 분야에서 희토류의 비중은 앞으로도 줄어들지 않을 거예요. 이에 따라 한국은 가공·정제 기술에서 한 단계 더 진보해 ‘고순도 희토류 생산국’으로 자리 잡을 가능성이 높아요.
재활용 시장의 성장도 눈여겨볼 만해요. 2030년경에는 전기차 폐배터리와 폐모터에서 회수되는 희토류의 양이 현재의 5배 이상이 될 것으로 예상돼요. 이 분야에서 한국이 기술 우위를 확보하면, 자원 순환 구조를 완성하는 동시에 해외 시장에 재활용 기술을 수출하는 길도 열릴 거예요.
또한 글로벌 공급망 다변화 전략이 더욱 정교해질 거예요. 호주, 캐나다, 베트남, 아프리카 국가들과의 협력이 강화되며, 한국 기업이 해외 채굴-정제-가공 전 과정을 아우르는 통합 밸류체인을 구축하는 그림도 충분히 그려볼 수 있어요.
📊 2025년 이후 전망 요약
| 전망 분야 | 세부 내용 | 영향 |
|---|---|---|
| 공급망 안정화 | 해외 다변화, 장기 계약 | 가격 변동성 완화 |
| 친환경 기술 | 저유해 정제, 재활용 확대 | 탄소중립 기여 |
| 글로벌 시장 진출 | 재활용 기술 수출, 가공제품 판매 | 수출 산업 다변화 |
| 산업 융합 | 배터리·반도체·에너지 분야 연계 | 신산업 창출 |
결론적으로, 한국의 희토류 산업은 2025년을 기점으로 본격적인 도약기에 들어설 가능성이 높아요. 기술력과 공급망 전략이 맞물리면, 단순 수입국에서 글로벌 희토류 허브로 성장하는 것도 충분히 가능하죠.
❓ FAQ
Q1. 희토류는 왜 '희귀'라고 불리나요?
A1. 지각에는 널리 분포하지만 경제적으로 채굴할 수 있는 농도로 존재하는 곳이 적어서 ‘희귀’라고 불려요.
Q2. 한국에는 희토류 광산이 없나요?
A2. 소규모 매장지는 있지만, 경제성 있는 대규모 광산은 없어요. 주로 해외에서 원광을 들여와 가공해요.
Q3. 희토류는 주로 어디에 쓰이나요?
A3. 전기차 모터, 풍력발전기, 반도체, LED, 군수 장비 등 첨단 산업 전반에 사용돼요.
Q4. 국내에서 희토류 재활용이 가능한가요?
A4. 네, 폐 전기차 모터, 폐 형광등, 폐 HDD 등에서 희토류를 회수하는 기술이 이미 상용화 단계에 들어섰어요.
Q5. 희토류 가격은 어떻게 변하나요?
A5. 글로벌 공급망 상황, 주요 생산국 정책, 수요 증가에 따라 변동폭이 커요. 최근 몇 년간은 상승세를 보였어요.
Q6. 희토류 공급망이 중요한 이유는?
A6. 공급망이 불안정하면 전기차, 반도체, 군수 산업 등 국가 핵심 산업이 직접적인 타격을 받아요.
Q7. 정부가 희토류 산업을 지원하는 방식은?
A7. 해외 광산 투자, 장기 계약 체결, 재활용 클러스터 조성, 연구개발 자금 지원 등이 있어요.
Q8. 앞으로 한국 희토류 산업의 가장 큰 기회는?
A8. 고순도 가공 기술과 재활용 기술을 통해 글로벌 시장에서 기술 수출과 공급망 허브로 자리 잡는 거예요.
※ 본 글은 2025년 8월 기준 공개된 자료와 산업 동향을 바탕으로 작성되었으며, 실제 투자나 상업적 판단의 절대적 근거가 될 수 없어요. 희토류 산업은 글로벌 정세, 가격 변동, 기술 발전 상황에 따라 빠르게 변할 수 있으니, 최신 정보를 반드시 확인하세요.