2025. 8. 7. 11:08ㆍ경제정보
히토류는 전기차, 반도체, 군사 장비, 풍력 터빈 등 첨단 산업의 필수 자원이에요. 특히 ‘21세기의 석유’로 불릴 만큼 기술 산업에 없어서는 안 될 원소로 자리 잡았죠. 🎯
2025년 현재 히토류의 전략적 중요성은 더욱 커지고 있어요. 자원의 확보는 물론, 고순도 분리, 영구자석 가공, 재활용, 공급망 기술까지 국가 간 경쟁도 치열하죠. 이 글에서는 히토류 기술을 360도로 정리해볼게요!
🧪 히토류란? 정의와 주요 활용처
히토류(Rare Earth Elements)는 주기율표 57번 원소인 란타넘부터 71번 루테튬까지의 란타니드 계열과, 스칸듐, 이트륨까지 총 17개 원소를 말해요. 이름은 '희귀'하지만 지각에는 비교적 널리 분포돼 있어요. 하지만 정제와 분리가 어렵고, 고순도 기술이 필요해 공급망이 제한적이에요.
히토류는 자석, 광학, 전자, 촉매, 배터리 기술에 없어서는 안 될 핵심 재료예요. 예를 들어, 네오디뮴(Nd)과 프라세오디뮴(Pr)은 강력한 영구자석 제조에 쓰이며, 전기차 모터, 풍력 발전기의 핵심 부품이죠. 유로퓸(Eu), 터븀(Tb), 이트륨(Y) 등은 디스플레이와 형광체에도 사용돼요.
특히 군사 산업에서는 히토류가 탐지장비, 미사일 유도 시스템, 레이저 장치에 사용되며, 국가 안보 자원으로도 인식되고 있어요. 그만큼 원천 기술의 자립이 중요한 분야예요.
전 세계적으로 히토류에 대한 수요가 급증하고 있고, 그 활용도는 매년 더 확장되는 중이에요. 단순한 자원이 아니라 ‘기술 경쟁력의 핵심 요소’로 작용하고 있죠.
⚗️ 분리·정제 기술의 핵심
히토류는 지각 내에서 여러 원소가 섞여 있는 상태로 존재하기 때문에, 원소별로 분리해내는 기술이 핵심이에요. 이 과정이 기술적 난이도가 높고 환경 오염 우려도 커서, 대부분의 국가는 자체 생산보다는 수입에 의존해왔어요.
주요 분리 공정에는 용매 추출(Solvent Extraction) 방식이 있어요. 이 방식은 원소 간 화학적 반응 차이를 이용해 수백 차례에 걸쳐 반복 추출하는 작업이 필요해요. 고도의 정밀 기술이 요구되는 분야죠.
최근에는 이온교환, 나노분리막, 바이오침출 등 친환경 정제 기술이 연구되고 있어요. 특히 한국, 일본, 미국에서는 중국 의존을 줄이기 위한 국산화 기술 개발이 활발해요.
2025년 현재, 한국도 세종·충북권을 중심으로 히토류 정제 파일럿 플랜트를 운영 중이고, 고순도 분리 기술 국산화율을 50% 이상으로 끌어올리려는 시도가 진행되고 있어요.
🧲 영구자석과 자성 소재 기술
히토류 기술 중 가장 주목받는 분야는 ‘고성능 영구자석’이에요. 네오디뮴(Nd), 디스프로슘(Dy), 프라세오디뮴(Pr) 등이 사용되는 NdFeB 자석은 세계에서 가장 강한 자력을 자랑하며, 모터의 효율을 극대화할 수 있어요.
특히 전기차 모터, 풍력발전기, 스마트폰 진동모터, 하드디스크 등에 필수적으로 들어가며, 효율뿐 아니라 내열성과 내구성도 높여주는 역할을 해요. 최근에는 디스프로슘 함량을 줄이면서도 성능을 유지하는 기술이 각광받고 있어요.
한국은 2025년 기준으로 삼성전기, 한화에어로스페이스, LG마그나가 NdFeB 자석의 부품 국산화에 적극 투자 중이에요. 일본의 히타치금속과의 기술 격차를 줄이기 위한 R&D가 활발하게 이뤄지고 있어요.
히토류 자석 기술은 단순 제조를 넘어서 코팅 기술, 입자 정렬, 냉간 프레싱 등 복합 기술이 요구돼요. 따라서 정밀 소재·나노소재 기술과의 융합이 절실한 분야랍니다.
📊 히토류 자석 기술 비교표
| 자석 종류 | 사용 히토류 | 적용 분야 | 특징 |
|---|---|---|---|
| NdFeB 자석 | 네오디뮴, 디스프로슘 | 전기차, 풍력, 스마트폰 | 강한 자력, 고온 내성 |
| SmCo 자석 | 사마륨, 코발트 | 군수, 항공우주 | 고온 안정성 우수 |
| 페라이트 자석 | 비히토류 | 가전제품, 스피커 | 저가형, 낮은 자력 |
자석 기술의 미래는 '희토류 함량을 줄이면서 성능을 유지하는 기술'과 '재활용 기반 소재화'가 핵심이 될 거예요. 기술 자립을 위한 경쟁이 점점 치열해지고 있어요.
♻️ 재활용과 도시광산 기술
히토류는 자원이 한정적이고 채굴에 따른 환경 파괴가 크기 때문에, 폐전자기기에서 추출하는 '도시광산 기술'이 점점 중요해지고 있어요. 특히 폐 모터, 폐 배터리, 폐 자석에서 희토류를 회수하는 기술이 주목받고 있죠.
한국은 전 세계에서 폐자원 재활용률이 높지만, 히토류 회수 기술은 아직 초기 단계였어요. 하지만 최근 공정기술 발전으로 고순도 추출이 가능해지면서 도시광산이 새로운 산업으로 떠오르고 있어요.
대표적인 방식으로는 습식 제련과 건식 제련이 있어요. 습식은 화학 용액을 활용한 방식이고, 건식은 고온 처리 및 전기분해를 통해 금속을 분리해내는 방식이에요. 각각 장단점이 있고, 현재는 융합 기술이 시도되고 있어요.
EU, 일본은 이미 재활용 비율을 30% 이상으로 끌어올렸고, 한국도 2025년까지 25% 이상을 목표로 하고 있어요. 환경과 자원의 지속 가능성을 동시에 고려한 전략이에요.
🌐 국가별 전략과 공급망 기술
중국은 전 세계 히토류 생산량의 60% 이상을 차지하며, 분리·정제 기술에서도 압도적인 우위를 점하고 있어요. 전기차와 반도체 산업에서 주도권을 쥐기 위한 히토류 수출 통제를 전략적으로 활용 중이죠.
미국은 자국 내 자원 개발과 함께, 동맹국과의 협력을 강화하고 있어요. 호주, 캐나다와 함께 공급망 구축에 나서고 있으며, '희소금속 비상전략물자법'을 통해 기업 투자도 적극 지원하고 있어요.
한국도 희토류 자립을 위해 광물 확보 + 기술 내재화를 동시에 추진 중이에요. 한국광해광업공단(KOMIR)이 앞장서 해외 광구 투자와 재활용 기술 이전을 추진하고 있고, 2025년부터는 군산과 대전에 파일럿 정제시설이 본격 가동되고 있어요.
기술뿐 아니라 외교 전략, 공급 계약, 인프라 개발까지 모두 포함되는 복합적인 움직임이에요. 히토류는 이제 ‘지정학적 기술 자산’이 된 셈이죠.
📈 2025년 히토류 기술 트렌드
2025년 현재 히토류 기술의 가장 큰 흐름은 '탈중국화', '재활용', '고부가가치 소재화'로 요약돼요. 특히 ESG(환경·사회·지배구조) 트렌드와 맞물리면서 친환경 분리 정제 기술이 각광받고 있어요.
또한 AI 기반 정제 최적화 시스템, 스마트 광산 기술, 로봇 자동화 추출 공정 등 차세대 기술과 융합되고 있어요. 히토류 산업이 IT, 반도체, 모빌리티, 국방을 넘나드는 미래형 산업으로 진화하고 있죠.
국내에서도 이차전지 폐배터리에서 희토류 회수 기술을 확보하려는 스타트업과 중소기업의 활약이 늘고 있어요. 히토류 기술은 더 이상 대기업만의 영역이 아니에요.
앞으로는 ‘기술+지속가능성’을 모두 갖춘 기업만이 히토류 경쟁에서 살아남을 수 있어요. 내가 생각했을 때, 이 분야는 10년 안에 한국의 주력 산업군 중 하나로 성장할 가능성이 매우 높다고 봐요.
❓ FAQ
Q1. 히토류는 정말로 희귀한 자원인가요?
A1. 실제로는 지각에 널리 분포돼 있지만, 경제성 있는 고농도 매장지가 드물고 정제 기술이 복잡해서 ‘희귀하다’고 불리는 거예요.
Q2. 히토류가 많이 쓰이는 제품은 뭐가 있나요?
A2. 전기차 모터, 풍력 터빈, 스마트폰, 반도체, 군사 장비, 레이저, MRI 기기 등 첨단 기술 제품에 다양하게 쓰여요.
Q3. 중국 외 다른 나라에서도 히토류를 생산하나요?
A3. 미국, 호주, 베트남, 인도, 브라질 등에서 생산 중이에요. 하지만 정제·분리 기술은 여전히 중국이 선두예요.
Q4. 히토류 기술은 어떤 산업과 연결되나요?
A4. 모빌리티, 반도체, 에너지, 방산, 디스플레이, AI 반도체, 스마트 제조 등 거의 모든 첨단 산업과 연결돼요.
Q5. 한국은 히토류 기술 경쟁에서 어떤 수준인가요?
A5. 채굴 자원은 부족하지만 정제, 재활용, 자석 응용 부문에서 빠르게 기술력을 높이고 있어요. 아직 중국·일본보단 뒤처졌지만 성장 가능성이 커요.
Q6. 히토류 관련 투자나 스타트업도 있나요?
A6. 네, 특히 재활용과 정제 자동화 분야에 많은 스타트업이 등장하고 있어요. 국내에서도 정부 지원이 늘어나고 있어요.
Q7. 히토류 가격은 어떻게 결정되나요?
A7. 중국의 수출 정책, 지정학적 이슈, 수요 산업의 변화에 따라 큰 폭으로 변동해요. 선물 시장보다 실제 계약 기반 거래가 많아요.
Q8. 히토류 없이도 자석이나 모터를 만들 수 있나요?
A8. 가능하긴 하지만 효율이 낮아요. 히토류 없는 자석은 대안 기술로 개발 중이지만, 아직 상용화된 고성능 제품은 드물어요.
📌 이 글은 히토류 기술에 대한 정보 제공을 위한 것으로, 투자, 정책 판단, 연구개발 방향에 대한 법적·기술적 책임을 지지 않아요. 반드시 전문가의 자문을 참고해 주세요.